Ressam Marcello ve şair Rodolfo soğuk bir Noel günü çatı katındaki evlerindedirler. Marcello resim yapmaya çalışmakta ancak yoğunlaşamamakta, pencerenin önündeki Rodolfo ise düşünceli bir halde karlarla örtülen Paris'i seyretmektedir. Odayı ısıtabilmek için sandalyelerden birini yakmak isterler. Marcello üzerinde çalıştığı Kızıldeniz adlı tablosunu yakmayı önerse de yanmış tuval kötü kokacağı için Rodolfo'nun yazdığı oyunun taslağını yakmaya karar verirler. O sırada Filozof Colline üzgün bir halde içeri girerek rehincinin ve veresiye alışveriş yaptıkları bakkalın kapalı olduğunu söyler. Soğuk ve açlıkla geçirilecek gibi görünen Noel akşamı, Müzisyen Schaunard'ın odun, yiyecek ve içecekle eve gelmesiyle neşelenir. Üstelik Schaunard o gün Noel olduğu için arkadaşlarını Cafe Momus'a davet eder. Birikmiş kirayı istemeye gelen ev sahibi Benoit'den kurtulmayı başaran Marcello ve diğerleri Cafe Momus'a gitmek için evden çıkarlar. Rodolfo yazısını bitirmek için evde kalacak arkadaşlarına sonra katılacaktır. Bir süre sonra alt kat komşuları genç ve güzel Mimi kapıyı çalar, elindeki mumu yakmak için gelmiştir. Mimi merdivenlerde yorulduğu için nefes almakta zorlanınca Rodolfo onu içeri davet eder. Üşüyen Mimi'ye şarap ikram eden Rodolfo, Mimi'nin elindeki mumu yakar. Mimi evden çıkarken anahtarını düşürdüğünü fark ederek hızla geri dönünce mum yeniden söner. Rodolfo, Mimi'nin mumunu yakmak için ilerlerken kendi mumu da söner, oda karanlık olur. İkisi birlikte anahtarı aramaya başlarlar. Rodolfo anahtarı bulur fakat cebine saklar. Anahtarı ararlarken elleri birleşir, birbirlerinden etkilenmişlerdir. O sırada Marcello ve diğerleri Rodolfo'yu çağırmak için eve dönerler ve dışarıdan ona seslenirler. Rodolfo ve Mimi birlikte Cafe Momus´a gitmek için evden çıkarlar.
